Wahana penjelajah bulan pertama Uni Emirat Arab (UEA) berhasil lepas landas hari ini dari Stasiun Luar Angkasa Cape Canaveral di Florida. Wahana UEA diluncurkan dengan roket SpaceX Falcon 9 pada pukul 02:38 waktu setempat sebagai bagian dari misi UEA-Jepang ke bulan. Jika berhasil, wahana tersebut akan menjadikan UEA negara keempat yang mengoperasikan pesawat ruang angkasa di bulan, setelah Tiongkok, Rusia, dan Amerika Serikat.

Misi gabungan UEA-Jepang ini mencakup wahana pendarat bernama Hakuto-R (yang berarti "Kelinci Putih") yang dibangun oleh perusahaan Jepang ispace. Wahana antariksa ini akan membutuhkan waktu hampir empat bulan untuk mencapai Bulan sebelum mendarat di Kawah Atlas di sisi dekat Bulan. Kemudian, wahana ini akan melepaskan secara perlahan rover Rashid (yang berarti "dikendalikan ke kanan") beroda empat seberat 10 kg untuk menjelajahi permukaan Bulan.

Wahana penjelajah yang dibangun oleh Pusat Antariksa Mohammed bin Rashid ini dilengkapi dengan kamera beresolusi tinggi dan kamera pencitraan termal, yang keduanya akan mempelajari komposisi regolit bulan. Mereka juga akan memotret pergerakan debu di permukaan bulan, melakukan inspeksi dasar batuan bulan, dan mempelajari kondisi plasma permukaan.

Salah satu aspek menarik dari rover ini adalah kemampuannya untuk menguji berbagai macam material yang dapat digunakan untuk membuat roda bulan. Material-material ini diaplikasikan dalam bentuk strip perekat pada roda Rashid untuk menentukan mana yang paling baik melindungi dari debu bulan dan kondisi keras lainnya. Salah satu material tersebut adalah komposit berbasis graphene yang dirancang oleh Universitas Cambridge di Inggris dan Universitas Bebas Brussels di Belgia.

“Tempat Lahirnya Ilmu Planet”

Misi UEA-Jepang hanyalah salah satu dari serangkaian kunjungan ke bulan yang sedang berlangsung atau direncanakan. Pada bulan Agustus, Korea Selatan meluncurkan wahana pengorbit bernama Danuri (yang berarti "nikmati bulan"). Pada bulan November, NASA meluncurkan roket Artemis yang membawa kapsul Orion yang pada akhirnya akan mengembalikan astronot ke Bulan. Sementara itu, India, Rusia, dan Jepang berencana untuk meluncurkan wahana pendarat tanpa awak pada kuartal pertama tahun 2023.

Para pendukung eksplorasi planet melihat Bulan sebagai landasan peluncuran alami untuk misi berawak ke Mars dan seterusnya. Diharapkan bahwa penelitian ilmiah akan menunjukkan apakah koloni di Bulan dapat mandiri dan apakah sumber daya Bulan dapat mendukung misi-misi ini. Kemungkinan lain yang berpotensi menarik adalah di Bumi. Para ahli geologi planet percaya bahwa tanah Bulan mengandung sejumlah besar helium-3, isotop yang diharapkan dapat digunakan dalam fusi nuklir.

“Bulan adalah tempat lahirnya ilmu planet,” kata ahli geologi planet David Blewett dari Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins. “Kita dapat mempelajari hal-hal di bulan yang telah hilang di Bumi karena permukaannya yang aktif.” Misi terbaru ini juga menunjukkan bahwa perusahaan komersial mulai meluncurkan misi mereka sendiri, alih-alih bertindak sebagai kontraktor pemerintah. “Perusahaan, termasuk banyak yang bukan di bidang kedirgantaraan, mulai menunjukkan minat mereka,” tambahnya.