Penjelajah bulan pertama Uni Emirat Arab (UEA) berhasil lepas landas hari ini dari Stasiun Luar Angkasa Cape Canaveral di Florida. Penjelajah UEA diluncurkan dengan roket SpaceX Falcon 9 pada pukul 02:38 waktu setempat sebagai bagian dari misi UEA-Jepang ke bulan. Jika berhasil, penyelidikan ini akan menjadikan UEA negara keempat yang mengoperasikan pesawat ruang angkasa di bulan, setelah Tiongkok, Rusia, dan Amerika Serikat.

Misi UEA-Jepang mencakup pendarat bernama Hakuto-R (artinya “Kelinci Putih”) yang dibangun oleh perusahaan Jepang ispace. Pesawat luar angkasa tersebut akan membutuhkan waktu hampir empat bulan untuk mencapai Bulan sebelum mendarat di Kawah Atlas di sisi dekat Bulan. Ia kemudian dengan lembut melepaskan penjelajah Rashid (yang berarti “dikemudikan dengan benar”) beroda empat seberat 10kg untuk menjelajahi permukaan bulan.

Penjelajah yang dibangun oleh Pusat Luar Angkasa Mohammed bin Rashid ini dilengkapi dengan kamera resolusi tinggi dan kamera pencitraan termal, keduanya akan mempelajari komposisi regolit bulan. Mereka juga akan memotret pergerakan debu di permukaan bulan, melakukan inspeksi dasar terhadap batuan bulan, dan mempelajari kondisi plasma permukaan.

Aspek menarik dari penjelajah ini adalah ia akan menguji berbagai bahan berbeda yang dapat digunakan untuk membuat roda bulan. Bahan-bahan ini diaplikasikan dalam bentuk strip perekat pada roda Rashid untuk menentukan mana yang paling melindungi dari debu bulan dan kondisi keras lainnya. Salah satu material tersebut adalah komposit berbasis graphene yang dirancang oleh Universitas Cambridge di Inggris dan Free University of Brussels di Belgia.

“Tempat Lahir Ilmu Pengetahuan Planet”

Misi UEA-Jepang hanyalah satu dari serangkaian kunjungan ke bulan yang saat ini sedang berlangsung atau direncanakan. Pada bulan Agustus, Korea Selatan meluncurkan pengorbit yang disebut Danuri (berarti “menikmati bulan”). Pada bulan November, NASA meluncurkan roket Artemis yang membawa kapsul Orion yang pada akhirnya akan mengembalikan astronot ke Bulan. Sementara itu, India, Rusia, dan Jepang berencana meluncurkan pesawat pendarat tak berawak pada kuartal pertama tahun 2023.

Para pendukung eksplorasi planet melihat Bulan sebagai landasan peluncuran alami untuk misi berawak ke Mars dan sekitarnya. Penelitian ilmiah diharapkan dapat menunjukkan apakah koloni bulan dapat mandiri dan apakah sumber daya bulan dapat mendukung misi tersebut. Kemungkinan lain berpotensi menarik di Bumi. Ahli geologi planet percaya bahwa tanah bulan mengandung helium-3 dalam jumlah besar, sebuah isotop yang diperkirakan akan digunakan dalam fusi nuklir.

“Bulan adalah tempat lahirnya ilmu pengetahuan tentang planet,” kata ahli geologi planet David Blewett dari Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins. “Kita dapat mempelajari hal-hal di bulan yang terhapus dari bumi karena permukaan aktifnya.” Misi terbaru ini juga menunjukkan bahwa perusahaan komersial mulai meluncurkan misi mereka sendiri, dibandingkan bertindak sebagai kontraktor pemerintah. “Perusahaan, termasuk banyak perusahaan yang tidak bergerak di bidang kedirgantaraan, mulai menunjukkan minat mereka,” tambahnya.